界面活性剤(surfactant)とは、2つの物質の界面（表面）に働いて、境界面の性質を変える物質です。
例えば水と油は、混じり合わないものの代表のように言われています。 混じり合わない水と油の間には界面が存在しています。界面活性剤は、この界面に働いて性質を変え、水と油を混じり合わせることができます（乳化作用）。界面活性剤分子は親水性部分と親油性部分を併せ持つ（両親媒性）ので、このような働きを示します。
我々の身近で界面活性剤が活用されている例としては、マヨネーズと洗剤があげられます。
マヨネーズは酢・卵黄・油から成る調味料です。酢と油は普通混ざりませんが、卵黄に含まれる成分が界面活性作用をもつため、混ぜても分離することなくマヨネーズ（エマルジョン）になるのです。
洗剤は、水に溶けない油汚れを落とす働きをします。これも、洗剤分子が界面活性剤として働き、油汚れにくっついて水に溶ける状態にし、布地から汚れを引きはがしているのです。
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