人為的に合成したラセミ体や非ラセミ体から、(+)と(-)の純エナンチオマーを分離することを光学分割（optical resolution）といいます。
不斉環境下に光学活性体を合成する不斉合成（asymmetric synthesis）とは相補的なものです。不斉合成によって得られた不完全な光学活性化合物（非ラセミ体）から、光学分割法を用いて純粋なエナンチオマーを得たり、逆に光学分割法によって得られたエナンチオマーをさらに不斉合成に用いることは日常茶飯事です。
ただし、それまで合成してきた化合物の半分が不要になるという本質的問題点を抱えています。多段階合成においては、両エナンチオマーが利用可能な合成経路や、再利用法をうまく考えていくことが有効活用に必要不可欠となります。
光学分割法は、以下の３つに大別することができます。
I ) クロマトグラフィ法
光学活性な固定相を用いて高速液体クロマトグラフィ（HPLC）によって分割すること。これは両エナンチオマーと固定相の、わずかな相互作用の差異を利用しています。
II ) 酵素法
基質は限られますが、酵素は相当に高い不斉識別能を持ちます。これを利用し、ラセミ体の片方のエナンチオマーだけを選択的に反応・変換させ、分離することで光学的に純品の化合物を得ることができます。最近では不斉触媒研究の進展により、人工触媒でも類似の方法が行えるような例が増えてきました。詳しくはこちら。
III ) 結晶化法
優先結晶法とジアステレオマー法、包接錯体法があります。ジアステレオマー法が現実的には最もよく使われます。
キラルな酸/塩基とジアステレオマー塩を生成させ、片方のジアステレオマーだけを優先的に結晶化させる条件を用いることで光学分割を行います。酸を光学分割する場合はアルカロイド（キニーネ、ブルシンなど）、塩基を光学分割する際はカルボン酸（酒石酸など）がもちいられます。
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