東京大学の野田優准教授らは、高純度の単層カーボンナノチューブ（ＣＮＴ）を従来法の約１０００分の１のわずか１０分で生成する技術を開発した。平面基板上にＣＮＴを成長させる方法を応用し、ビーズ状の球体の表面に生成する。触媒の付け方を改善すれば、ＣＮＴ回収までを一つの装置で繰り返せる。理論上、容積１リットルの装置で１日１キログラムの単層ＣＮＴを生成できる。高品質の単層ＣＮＴ価格を５００分の１以下の１グラム当たり１００円にできる。 　ガソリン精製などに使う流動層と呼ばれる装置で行う。表面に鉄触媒を添付した直径５００マイクロメートル（マイクロは１００万分の１）のセラミックス製ビーズを入れ、原料のアセチレンガスを流すと、約１０分でビーズ表面に数百ナノメートル（ナノは１０億分の１）の長さの単層ＣＮＴが成長する。ＣＮＴはガスの流量を上げるとビーズから切り離され、簡単に回収できる（引用：日刊工業新聞）。

もちろん実用化にはまだ壁は有ると思いますが、とても有用な技術であるといえます。それに対して同じ炭素の同素体であるフラーレンは量産しているフロンティアカーボンでもまだまだ高く、一般的には1万円/gほど。あとから見つかったナノチューブの方が量産化に一歩近づいているようです。

ちなみに、著者が昔合成した有機化合物で、研究用試薬になったものはg単位で購入した場合1億4000万円しました（苦笑）。もちろん需要と供給のバランスと、極少量であっても全く利用できない訳ですが。

ところで、研究レベルの話ですが、ナノチューブを発見した飯島先生のcitation(引用)はすでに8000を超えているとの事。さすがにそれだけ研究者が躍起になって研究をしているというのは私の分野にはありません。今後どうなっていくかが注目です。

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東京大学 大学院工学系研究科 化学システム工学専攻 山口・野田研究室

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ナノテク未来地図インタビュー?野田優さん（東京大学大学院工学系研究科化学システム工学専攻准教授）